Unia Europejska jest organem, którego zainteresowania koncentrują się w dużej mierze na stopniowym wyrównywaniu poziomu społeczno-ekonomicznejgo państw członkowskich. Jednym ze sposobów są interwencje w procesy rozwoju regionalnego, czyli wspieranie projektów rozwojowych z kilku Funduszów Strukturalnych, które powołano właśnie w celu rozliczania tego rodzaju pomocy. Dotacje unijne udzielane są obecnie z czterech rodzajów Funduszy, są to: Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego, Europejski Fundusz Socjalny, Europejski Fundusz Rolny oraz Finansowy Instrument do spraw Rybołówstwa. Ponad połowę środków przeznaczonych na pomoc, koncentruje aktualnie pierwszy z tych Funduszy. Podstawą prawną funkcjonowania Funduszy Strukturalnych jest Traktat Rzymski i Traktaty z Maastricht i Amsterdamu. Pierwszy z nich sygnowany był w 1957 roku przez Francję, Republikę Federalną Niemiec, Włochy, Belgię, Holandię i Luksemburg.

Drugi, wszedł w życie w 1993, a jego twórcami, lub późniejszymi sygnatariuszami były takie państwa, jak: Austria, Belgia, Dania, Finlandia, Francja, Grecja, Hiszpania, Holandia, Irlandia, Luksemburg, Niemcy, Portugalia, Szwecja, Wielka Brytania i Włochy. Ostatni zaś, dotyczący rozszerzenia Unii o państwa Europy Środkowo-Wschodniej, obowiązuje od 1 maja 1999.